A finales del siglo XV y todo el siglo XVI España y Portugal exploran el denominado Nuevo Mundo. Con la exploración de África por los portugueses y la conquista de los Imperios Azteca e Inca, el Imperio Español extendió sus dominios desde la actual California hasta Chile.
En Europa se produjeron numerosas Reformas Protestantes que discutían la autoridad del papado y de la Iglesia Católica. En Inglaterra, Enrique VIII separó la autoridad papal de su reino, estableciéndose a si mismo como cabeza de la Iglesia Anglicana. Estas guerras religiosas provocaron la Guerra de los Treinta Años que acabo con la supremacía de la casa de los Habsburgo en Europa. Mientras que en el Oriente Próximo, el Imperio Otomano alcanzo su máximo apogeo.
A lo largo del siglo, varios religiosos, filósofos y políticos intentaron provocar un cambio profundo y generalizado en los usos y costumbres de la Iglesia Católica en la Europa Occidental. Así empezó la Reforma Protestante, mediante la predicación del sacerdote católico Martín Lutero.
Como respuesta a esta surgió la contrareforma cuyos objetivos fueron renovar la Iglesia y evitar el avance de las doctrinas protestantes. Hasta finales de este siglo se mantuvo de forma hegemónica en Europa una corriente filosófica, intelectual, artística y educativa llamada Humanismo, el cual estaba estrechamente ligado al Renacimiento, esta seria la que marcaría el comienzo de la expansión mundial de la cultura europea, lo cual rompe la concepción medieval del mundo, fundamentalmente geocéntrica.
Desde finales del siglo XV hasta la segunda mitad del siglo XVI tuvieron lugar las llamadas Guerras Italianas, conflictos europeos que tuvieron lugar entre Francia, España, El Sacro Imperio Romano Germánico, Inglaterra, Escocia, la República de Venecia, los Estados Pontificios y otras ciudades estado italianas.
SPAIN – CIRCA 1958: a stamp printed by SPAIN shows image portrait of Charles V, Holy Roman Emperor, Carlos I of Spain, 400th Anniversary of the Death of Charles V, circa 1958.
El comercio tuvo mucho que ver con los orígenes de la era de la exploraciones. Se trataba de encontrar una ruta marítima hacia Asia para traer a Europa occidental las especias de Oriente, que hasta el momento llegaba por tierra, en caravanas que tenían que cruzar los territorios de los países asiáticos, y cuyo comercio en Europa era prácticamente un monopolio de los mercaderes italianos, fundamentalmente venecianos y genoveses.
El logro técnico que posibilitó la gran aventura fue la invención de la Carraca y posteriormente del de la Carabela, además aprendieron de los árabes el uso de la vela latina, mejorando la maniobrabilidad de los barcos, también de los Árabes se redescubrió la obra de los geógrafos griegos de la antigüedad, dando por primera vez a los europeos una idea aproximada del contorno de África y Asia. Estos fueron una combinación de modelos tradicionales de navíos árabes y europeos y fueron los primeros capaces de salir del apacible Mediterráneo para hacerlo con cierta seguridad en aguas del Océano Atlántico.
Los navíos de Europa surcaron los mares del mundo en busca de nuevas rutas comerciales, aunque los monetaristas sostienen que el motivo principal que dio inicio a la era de las exploraciones fue la grave reducción de la cantidad de metal precioso que existía en Europa. La economía europea dependía de la circulación de moneda de oro y plata pero su escasez había sumido a Europa en la recesión. Durante estas exploraciones, los europeos descubrieron naciones y cartografiaron territorios que nunca antes habían conocido.
Afrontaron la navegación oceánica con medios muy precarios, no podían determinar con precisión la longitud, los cascos de madera eran atacados por teredos (moluscos bivalvos que comen madera), la alimentación resultaba inadecuada para largas travesías, y la higiene y las condiciones de vida a bordo eran malas. Impulsados por buscar riquezas y para acrecentar territorios de imperios y naciones, estos navegantes realizaron expediciones que ensancharon el mundo conocido por los europeos.
En esta era de los descubrimientos se invento la imprenta es uno de los tantos objetos que cambio el curso de la historia.
El viaje mas celebre y reconocido en todo el mundo fue el de Marco Polo que cruzo todo Oriente de 1271 a 1295, la relación de su viaje fue narrada en Los Viajes de Marco Polo, obra que tuvo gran repercusión en Europa.
Otros de los grandes exploradores fue Zheng He, militar, marino y explorador Chino, conocido por sus expediciones navales realizadas entre los años 1405-1433, exploró el Sudoeste asiático, Indonesia, Ceilán, la India, el Golfo Pérsico, La península Arábiga y el este de África hasta el canal de Mozambique.
Claro que estos viajes no tuvieron un efecto inmediato. Sin embargo, el Imperio Mongol cayó rápidamente, de este modo las rutas hacia el este se hicieron más peligrosas y difíciles de transitar. La peste negra dificulto los viajes y el comercio, la ascensión de un Imperio otomano agresivo y expansionista limito más las expectativas de los Europeos.
En esos tiempos había muchos mitos como el reino del preste Juan, un monarca legendario que se creía reinaba en una región no precisada del Oriente, este fue un estímulo que tuvieron los portugueses durantes los siglos XIV y XV para emprender sus aventuras exploradoras.
Se creía que existían grandes monstruos marinos, que poblaban los mares, acechando a las tripulaciones de los barcos que osaban internarse en ellos.
Otros de los viajeros importantes fue Nicolo dei Conti mercader Veneciano que viajo por 25 años tanto por tierra como por mar partió el año 1414 desde Damasco atravesó Siria y Mesopotamia, alcanzó la India, donde conoce la planta del jengibre, el golfo de Bengala, llegando a Sumatra aquí describe el árbol de la pimienta, en otros viajes que realizo conoció Birmania, el rio Ganges, Java y Borneo, también estuvo en Ceilán donde conoció el árbol de la canela. Después de recorrer innumerables lugares no todos expuestos aquí, volvió al Cairo, donde se establece, una epidemia azota la ciudad egipcia donde Conti pierde a su mujer y a dos de sus hijos y decide volver a Venecia, después de 25 años de ausencia.
Impulsados por Enrique el Navegante los marinos portugueses se aventuraron por el Océano Atlántico en dirección sur, y supieron que Ptolomeo se había equivocado al decir que las regiones de los trópicos no eran habitables a causa del exceso de calor. Anteriormente Enrique había mandado 15 expediciones entre los años 1424 y 1433 con la misión de superar el cabo maldito pero todas fueron un rotundo fracaso. Estos intrépidos navegantes superaron el Cabo Bojador, disipando por mucho tiempo lo que había sido imposible de superar, y que estaba rodeado de leyendas y el terror supersticioso de la Europa de la Edad Media, ya que ahí se producía el encuentro de los vientos alisios y era frecuente que las naves quedaban a la deriva.